A data de nascimento de Cudjo Lewis, por volta de 1840, é celebrada hoje. Ele foi um trabalhador africano escravizado nos Estados Unidos, uma importante fonte histórica e o último sobrevivente conhecido do Middle Passage – a rota do tráfico de escravos no Atlântico entre a África e a América.

Nascido como Oluale Kossola no que é hoje o Benim, na África Ocidental, era filho de Oluale e de sua segunda esposa, Fondlolu. Segundo de quatro filhos e com doze meio-irmãos, Kossola era um membro do povo iorubá, subgrupo Isha, cujo lar tradicional ficava na região de Banté, no leste do Benim. Embora de família modesta, seu avô era um oficial do rei da cidade.

Kossola e seus irmãos tiveram uma infância feliz e ativa. Aos 14 anos, começou seu treinamento como soldado, aprendendo a rastrear, caçar, acampar, usar arco e flecha, lança e a defender sua vila, que era protegida por quatro altas muralhas. O adolescente também foi iniciado no oro, uma sociedade secreta masculina iorubá responsável por policiar e controlar a sociedade.

Aos 19 anos, Kossola apaixonou-se e, por insistência do pai, passou por um ritual de iniciação que permitia aos jovens se casarem. Porém, em abril de 1860, no meio de seu treinamento, o Rei Ghezo do Daomé e seu exército atacaram a cidade. Eles mataram o rei e muitos dos habitantes, levando o restante como prisioneiro.

Kossola e seus companheiros foram marchando até Abomey, a capital do Daomé, e depois para Ouidah, no litoral. Lá, foram mantidos por semanas num barracoon – uma prisão onde os cativos eram armazenados antes da travessia do Atlântico. Então, ele e mais 109 pessoas de várias regiões do Benim e da Nigéria embarcaram no navio negreiro Clotilda, comandado por William Foster, um construtor de navios de Mobile, Alabama, e iniciaram a terrível jornada do Middle Passage. Durante 45 dias no navio, um Kossola, mantido nu, sofreu com sede, fome e humilhação.

No Alabama, ele foi escravizado por James Meaher, um rico capitão de navio e irmão de Timothy Meaher, que havia organizado a operação de tráfico. Kossola e os outros cativos do Clotilda foram levados para uma área ao norte de Mobile, conhecida como Magazine Point, o Plateau, ou “o pântano de Meaher”. O local, embora a apenas cinco quilômetros da cidade, era isolado, separado por um pântano e uma floresta, sendo acessível principalmente por água.

James Meaher não conseguia pronunciar seu nome, então Kossola disse para chamá-lo de Cudjo (Cudjoe), um nome dado pelos povos Fon e Ewe da África Ocidental a meninos nascidos numa segunda-feira. Durante seus cinco anos de cativeiro, Cudjo trabalhou num navio a vapor e viveu com outros escravizados sob a casa de Meaher, que era construída sobre palafitas.

Após a abolição da escravidão e o fim da Guerra Civil Americana, os sobreviventes do Clotilda tentaram juntar dinheiro para voltar para sua terra natal. Os homens trabalhavam em serrarias e as mulheres cultivavam e vendiam produtos, mas essas ocupações não renderam o suficiente.

Percebendo que não poderiam retornar à África, o grupo nomeou Lewis como representante para pedir a Timothy Meaher uma doação de terras. Diante da recusa, os membros da comunidade continuaram a angariar fundos e começaram a comprar terras around Magazine Point. Em 30 de setembro de 1872, Lewis comprou cerca de dois acres de terra na área do Plateau por US$ 100,00 e batizou o local de Africatown.

Africatown desenvolveu-se como uma comunidade autossuficiente. Os cidadãos nomearam líderes para fazer cumprir as normas comuns derivadas de sua herança africana compartilhada e desenvolveram instituições, incluindo uma igreja, uma escola e um cemitério. Como explica a historiadora Sylviane A. Diouf, a Africatown era única porque era ao mesmo tempo uma “cidade negra”, habitada exclusivamente por pessoas de ascendência africana, e um enclave de pessoas nascidas em outro país. Ela escreve: “Cidades negras eram portos seguros contra o racismo, mas a African Town era um refúgio dos americanos“.

Os fundadores sobreviventes de Africatown preferiam falar sua própria língua nativa entre si. Sua pronúncia do inglês era descrita como “muito truncada e nem sempre inteligível”. No entanto, os residentes também adotaram alguns costumes americanos, incluindo o cristianismo. Lewis se converteu em 1869, juntando-se a uma igreja batista.

Enquanto os ex-escravos nascidos nos EUA se tornaram cidadãos com a 14ª Emenda à Constituição (1868), essa mudança de status não se aplicava aos membros do grupo Clotilda, que eram estrangeiros. Cudjo Kazoola Lewis tornou-se um cidadão americano naturalizado em 24 de outubro de 1868.

Lewis também utilizou o sistema jurídico americano em 1902, após se ferir numa colisão entre uma charrete e um trem. Quando a ferrovia se recusou a pagar indenizações, ele contratou um advogado, processou a empresa e ganhou uma causa significativa de US$ 650,00 (valor posteriormente revertido em apelação).

Já no século XX, Lewis tornou-se uma fonte vital para estudiosos, compartilhando a história dos africanos do Clotilda e contos tradicionais. Foi entrevistado pela escritora Emma Langdon Roche para seu livro de 1914, Historic Sketches of the South. Eles pediram que ela usasse seus nomes africanos na obra, na esperança de que isso pudesse chegar à sua terra natal, “onde alguns poderiam se lembrar deles”.

Em 1925, Lewis era o último sobrevivente africano do Clotilda. Foi entrevistado pelo educador Arthur Huff Fauset e, de forma mais famosa, pela antropóloga e folklorista Zora Neale Hurston em 1927. Hurston fez entrevistas, tirou fotografias e gravou o único filme conhecido de um africano traficado para os EUA pelo comércio de escravos. Com base nesse material, ela escreveu o manuscrito Barracoon.

O livro Barracoon: A História do Último Negro Carga, de Zora Neale Hurston, baseado nessas entrevistas, foi finalmente publicado em 8 de maio de 2018.

Cudjo Lewis faleceu em 17 de julho de 1935 e está enterrado no Cemitério Plateau, em Africatown. Desde sua morte, sua importância como o último sobrevivente do Clotilda e o registro escrito criado por seus entrevistadores o tornaram uma figura pública da história americana e de sua comunidade, um elo vivo e final com um dos capítulos mais sombrios da humanidade.